मिडिल ऑर्डर लीजेंड, कल्ट हीरो, सौराष्ट्र क्रिकेटर सेंचुरी के लिए ब्रेसेस

यह दिलचस्प है कि चेतेश्वर पुजारा का उत्थान राहुल द्रविड़ के पतन के साथ हुआ। 2010 के दशक में, टीम इंडिया कुछ बड़े टिकटों से बाहर निकलने के लिए तैयार थी। सचिन तेंदुलकर वहां रहने के लिए थे, लेकिन द्रविड़ और वीवीएस लक्ष्मण जैसे नाम उनके असंगत रन के कारण नहीं, बल्कि टेस्ट मैच के बल्लेबाजों की अगली पीढ़ी-विराट कोहली, अजिंक्य रहाणे और निश्चित रूप से पुजारा द्वारा बनाए गए दबाव के कारण गर्मी का सामना कर रहे थे।

यह इस पृष्ठभूमि में है, 22 वर्षीय ने बैंगलोर में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ पदार्पण किया और केवल 89 गेंदों पर 72 रनों की ताबड़तोड़ पारी खेली। मास्टर के साथ, उन्होंने भारत को 207 रन के मुश्किल लक्ष्य का पीछा करने में मदद की और भारत को श्रृंखला 2-0 से समाप्त करने में मदद की। लेकिन यह पुजारा नहीं था जो आने वाले दशक में प्रदर्शित होगा। वास्तव में, यह दस्तक विपथन थी। प्रतीक्षा के खेल के साथ विपक्ष को झुकाने और कुंद करने की उनकी क्षमता थी जिसने उन्हें शुरुआत में प्रसिद्धि दिलाई।

इसलिए, जब उन्होंने 2012 में हैदराबाद में न्यूजीलैंड के खिलाफ अपना पहला शतक जड़ा, तो प्रशंसकों और मीडिया को आश्चर्य नहीं हुआ। इसके अलावा, वह द्रविड़ रूढ़िवादिता तक भी जीवित रहे, जब उन्होंने अहमदाबाद में दोहरा शतक (206) के साथ इंग्लैंड की टीम का दौरा किया।

द्रविड़ कहीं नजर नहीं आ रहे थे, लेकिन जब तक भारत के बीच में पुजारा थे तब तक किसे परवाह थी।

जैसे-जैसे साल बीतते गए, वह और भी प्रखर होता गया। 2013-14 में पहली बार दक्षिण अफ्रीका का दौरा करते हुए, आसानी से जाने वाले गुजराती ने आग से मुकाबला किया। उन्होंने कोहली के शतक के बाद जोहान्सबर्ग में एक रोमांचक टेस्ट मैच में 153 रन बनाए और सारी सुर्खियाँ बटोरी। हालांकि, उनका फॉर्म अगले साल गिर जाएगा।

इस गंभीर क्रिकेटर के लिए विंडी न्यूजीलैंड बहुत अस्थिर साबित हुआ। 23, 19, 17, 38 के स्कोर ने उनके आत्मविश्वास में मदद नहीं की। ऐसे में वे इंग्लैंड जाने के लिए विमान में सवार हो गए। जैसा कि अपेक्षित था, आपदा का पालन किया। और वह जल्द ही विनाशकारी टेस्ट श्रृंखला के लिए बलि का बकरा बन गया, जहां भारत दो मैचों के बाद शीर्ष पर था। उन्होंने नॉटिंघम में सिर्फ एक अर्धशतक-55 का प्रबंधन किया था।

यह अवधि अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में उनकी पहली खामोशी की अवधि होगी और शायद सबसे कठिन होगी। उनका बल्ला एक कोण से आ रहा था और वह सीम की गेंदों को सीधे घेरा बना रहे थे। यह इतना आसान और वह बार-बार था। बहरहाल, सबसे अंधेरे घंटे ने उन्हें दूसरी बार आने के लिए विकसित होने में मदद की। पुजारा 2.0 रोल करने के लिए तैयार था!

एक साल बाद, श्रीलंका में, उन्होंने महान रंगना हेराथ को शानदार दक्षता के साथ बैक-फ़ुट पर खेलते हुए, पुनर्निर्मित स्वयं को बाहर लाया। इसके अलावा, उन्होंने तीसरे टेस्ट मैच में भी ओपनिंग की और अपने बल्ले से 145 बहुमूल्य रन बनाए। भारत ने उस समय के नए भारतीय टेस्ट कप्तान किंग कोहली के ब्रांड को जन्म देते हुए मैच और श्रृंखला जीती।

2018 के बाद से, पुजारा ने खुद को टीम के वरिष्ठ क्रिकेटरों के रूप में स्थापित कर लिया था। ऑस्ट्रेलिया (एडिलेड, मेलबर्न), इंग्लैंड (नॉटिंघम) में उनके शतकों ने उन्हें निर्विवाद नंबर तीन बना दिया। वह 2020 में ऑस्ट्रेलिया लौटे और सिडनी में जीवन भर की पारी खेली, एक ऐसी पारी जिसे लोग कभी नहीं भूल पाएंगे। आखिरी दिन पुजारा ने हनुमा विहारी के साथ एक के बाद एक वार किए। यह केवल यही प्रदर्शन था जिसने चेन्नई सुपरकिंग्स के सीईओ कासी विश्वनाथ को उन्हें 50 लाख रुपये में खरीदने के लिए मजबूर किया। पुजारा के बेचे जाने के क्षण में पूरी नीलामी मेज पर तालियां बज उठीं (पहली बार!)

लेकिन फिर क्रिकेट एक क्रूर खेल है। अगले वर्ष, भारत दक्षिण अफ्रीका में तीन मैचों की टेस्ट सीरीज़ हार गया और पुजारा, रहाणे ने खुद को उसी स्थिति में पाया जिसमें लक्ष्मण और द्रविड़ थे! देजा वु।

दोनों को फौरन नीचे उतार दिया गया। लेकिन यहां सौराष्ट्र के इस खिलाड़ी ने रहाणे को पछाड़ दिया. जबकि मुंबईकर ने आईपीएल खेला, पुजारा ने इंग्लैंड के लिए उड़ान भरी और काउंटी क्रिकेट खेला। उन्होंने 614 रन बनाए! वह बहुत जल्द टीम इंडिया में वापस आ गए, रहाणे अभी भी इंतजार कर रहे हैं।

अब तक, पुजारा निर्विवाद रूप से मध्यक्रम के दिग्गज हैं, जो अपने सौवें टेस्ट मैच के मुहाने पर खड़े हैं। विराट कोहली और ऋषभ पंत की लोकप्रियता के आगे बौने होने के बावजूद, पुजारा ने वृद्ध और मध्यम आयु वर्ग के पुरुषों के बीच अपनी पंथ बना लिया है। इस बीच युवा खिलाड़ी उनकी दर्द सहने की क्षमता और हमेशा के धैर्य के साथ विपक्ष को कुचलने की क्षमता के कायल हैं।

जब वह अरुण जेटली स्टेडियम में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ बल्लेबाजी करने के लिए उतरेंगे, तो यह पुजारा 3.0 होगा जो प्रदर्शन पर होगा।

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